سرطان کودکی غالبا در سلول‌های بنیادی اتفاق می‌افتد. این سلول‌ها قادر به تولید انواع دیگر سلول‌های تخصصی مورد نیاز بدن هستند. تغییر یا جهش سلولی، معمولا عامل ایجاد سرطان در کودکان است. سرطان در بزرگسالان، معمولا سلول‌های اپیتلیال را تحت تاثیر قرار می‌دهد. سلول‌های اپیتلیال حفره‌های بدن و سطح بدن را می‌پوشانند. عوامل محیطی در طولانی مدت باعث بروز سرطان در این سلول‌ها می‌شوند. به همین دلیل سرطان‌های بزرگسالان بیش‌تر اکتسابی هستند.
